Les modèles numériques

Le relief se modélise par l’altitude (élévation, hauteur d'un point) au-dessus du niveau de la mer. La cartographie le représente par les courbes de niveau.

Extrait du modèle numérique d’altitude sur la région de Nyon (source Swisstopo MNA2 - maille de 25 mètres). Les couleurs représentent des intervalles d'altitude du moins élevé en bleu au plus élevé en brun.

Les courbes de niveau à 30 mètres sur la même région.

Les modèles numériques d'altitudes (MNA)

Depuis l’avènement du numérique, le relief est modélisé le plus souvent par une grille à maille régulière d’altitudes mesurées ou estimées Un modèle numérique d’altitude (MNA) est un modèle du relief. D’autres termes sont souvent employés : MNT (modèle numérique de terrain), ou DEM (Digital elevation model) en anglais, ou encore DTM (Digital Terrain Model). Un MNA est un tableau numérique exprimant les altitudes estimées ou mesurées aux noeuds d’une grille régulière virtuelle appliquée sur la carte topographique du territoire.

Un MNA se caractérise par son mode d’acquisition, sa résolution et sa précision. Par exemple, on peut trouver les MNA suivants :

• MNA à faible résolution : ”Digital Chart of the Word” - Résolution 30’’ d’arc (environ 800m) - Mode d’acquisition et précision inconnus, couverture totale de la Terre - Disponibilité : Web, gratuit
• MNA à résolution moyenne : RIMINI - couverture de la Suisse - Résolution 250m, acquisition par carte topographique au 1:25'000 - Précision : équivalente à celle de la carte topographique
• SRTM (Département de la défense US) : Résolution d’acquisition : 30 m - Précision de l’ordre de 2 m - Mode d’acquisition : radar sur navette spatiale US - Pas encore disponible
• MNA25 de l’Office fédéral de topographie - Mode d’acquisition et propriétés décrites dans le paragraphe suivant
• MNA à très haute résolution : Résolution : 1 m - Acquisition par balayage laser (laser scanning), par radar aéroporté ou par photogrammétrie

Les modèles par triangulation (TIN)

Le relief est aussi parfois modélisé par un échantillonnage irrégulier semi-dirigé intégrant les lignes de structure. La représentation prend la forme de TIN (Triangular Irregular Network)